Административный центр Иркутской области и Иркутского района, образует Иркутский городской округ. Численность населения — 620 099 чел. (2015), шестой по величине город Сибири. В пределах агломерации на 2007 год проживало 959 тыс. человек.

Расположен в Восточной Сибири, на берегах Ангары при впадении в неё Иркута (отсюда название города), в 66 км к западу от Байкала. Климат резко континентальный со значительными перепадами температур. Из-за близости к сейсмически активному Байкальскому рифту регулярны слабые землетрясения.

Крупный научно-образовательный центр, в котором обучается свыше ста тысяч студентов. Среди отраслей промышленности — авиастроение, гидроэнергетика и производство продуктов питания. Транспортный узел на Транссибирской магистрали и федеральной автодороге «Байкал».

Старинный сибирский город, основан как острог в 1661 году. В пожаре 1879 года был сильно разрушен. Отнесён к историческим поселениям России; исторический центр внесён в предварительный список Всемирного наследия ЮНЕСКО.

До Октябрьской революции был купеческим городом, долгое время процветавшим на российско-китайской торговле, а позднее на золотопромышленности; местом политической ссылки. С 1803 года являлся центром Сибирского, с 1822 по 1884 год — Восточно-Сибирского генерал-губернаторства.